Mục đích của ngoại giao văn hóa là để ảnh hưởng đến quần chúng nước ngoài và sử dụng ảnh hưởng đó, được xây dựng trong thời gian dài, như là dự trữ lòng tốt để đạt được sự hỗ trợ cho các chính sách. Nó tìm cách khai thác các yếu tố văn hóa để chiu dụ người nước ngoài:[14]

• Có một cái nhìn tích cực về người dân, văn hóa và chính sách của đất nước,
• Tạo ra sự hợp tác lớn hơn giữa hai quốc gia,
• Giúp đỡ trong việc thay đổi chính sách hoặc môi trường chính trị của quốc gia nhắm tới,
• Ngăn chặn, quản lý và giảm thiểu xung đột với quốc gia nhắm tới.

Đổi lại, ngoại giao văn hóa có thể giúp một quốc gia hiểu rõ hơn về nước ngoài mà nó có liên hệ với và tăng cường sự hiểu biết lẫn nhau. Ngoại giao văn hóa là một cách để thực hiện quan hệ quốc tế mà không mong nhận lại điều gì như cách ngoại giao truyền thống thường hy vọng.[15] Chương trình trao đổi văn hóa làm việc như là một phương tiện để tăng cường một ấn tượng tốt của nước ngoài để đạt được sự hiểu biết bên ngoài và được chấp nhận trong các hoạt động văn hóa của họ và tự nhiên hóa các tiêu chuẩn xã hội của họ trong các nền văn hóa khác.[13]

Nói chung, ngoại giao văn hóa là tập trung hơn về thời hạn dài và ít hơn vào các vấn đề chính sách cụ thể.[8] Mục đích là để xây dựng ảnh hưởng về lâu dài khi nó cần thiết, bằng cách tiếp cận trực tiếp với người dân. Ảnh hưởng này có những liên can khác nhau, từ an ninh quốc gia tới gia tăng các cơ hội du lịch và thương mại.[16] Nó cho phép chính phủ tạo ra một "nền tảng của sự tin tưởng" và một sự hiểu biết lẫn nhau một cách trung lập và dựa trên liên hệ người-với-người. Một yếu tố duy nhất và quan trọng của ngoại giao văn hóa là khả năng tiếp cận giới trẻ, không thuộc giới tinh hoa và các đối tượng khác bên ngoài phạm vi của giới đại sứ quán truyền thống. Nói tóm lại, ngoại giao văn hóa trồng những hạt giống của những lý tưởng, những ý tưởng, các lý luận chính trị, nhận thức tâm linh và một quan điểm tổng quát của thế giới có thể hoặc không có thể phát triển ở một quốc gia nước ngoài.[17] Vì vậy, ý thức hệ lây lan bằng ngoại giao văn hóa về các giá trị mà người dân Mỹ tin vào, cho phép những người tìm kiếm một cuộc sống tốt hơn nhìn về phía thế giới phương Tây, nơi hạnh phúc và tự do được miêu tả như là mục tiêu mong muốn và có thể đạt được.[13]